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"안녕하세요 저는 자폐 스펙트럼 장애를 가지고 있는 우영우 변호사입니다." <이상한 변호사 우영우>라는 드라마 속 여주인공이 자신을 소개하는 문장입니다. 우영우는 자폐 스펙트럼 장애를 가지고 있지만 천재적인 면모로 멋지게 변호사 활동을 해내는 모습을 보입니다. 이번 포스팅에서는 바로 이러한 자폐 스펙트럼 장애의 원인, 초기 증상, 치료방법에 대해 알아보고자 합니다.
자폐 스펙트럼 장애
자폐 스펙트럼 장애(ASD, Autism Spectrum Disorders)는 신경 발달 장애의 일종으로, 상호작용이나 의사소통에 심각한 어려움을 가지고 있는 장애입니다. 전체 인구의 약 1% 정도가 자폐 스펙트럼 장애를 겪고 있으며, 여성보다 남성에게서 흔하게 나타난다고 합니다. 자폐증의 경우 영유아기에 먼저 나타나는데, 자폐증을 겪고 있는 환자에 따라 심각한 정도는 상이합니다. 자폐를 스펙트럼 장애라고 표현한 이유도 그 증상과 정도가 각 사람마다 모두 다르게 나타나기 때문입니다. 또한 자폐증 환자는 일부 영역에서는 장애로 인해 어려움을 겪을 수 있는 반면 다른 분야에서는 천재적인 면모를 보이기도 합니다. 마치 우영우 변호사처럼 말이죠.
자폐 스펙트럼 장애의 원인은 선천적 요인(유전적 요인), 뇌 구조의 이상, 환경적 요인, 출산의 형태(노산 또는 조산), 바이러스 감염 등의 다양한 요인들이 복합적으로 작용하여 발생하는 것으로 알려져 있지만 정확한 원리와 기전에 대해서는 아직까지 명확하게 밝혀진 바가 없습니다.
자폐 스펙트럼 장애 증상
아기들에게서 일찍이 나타나는 자폐 스펙트럼 장애는 주의깊게 살펴보지 못하면 쉽게 알아차리지 못할 수도 있습니다. 다만, 몇 가지 초기 의심 증상에 대해 제대로 인지하고 있다면 빠른 시일 내에 증상을 발견하고 빠르게 개입할 수 있을 것입니다. 초기 의심 증상은 다음과 같습니다.
1. 의사소통 장애
-언어를 배우는 시기가 늦음
-대화를 계속 이어나가기 어려움
-상대의 말을 그대로 따라함(반향어)
2. 상호작용 장애
-얼굴 표정 변화 없음
-혼자 놀고 혼자 있으려고 함
-상대의 관심사에 공감하지 못함
-스스로 관계를 맺지 못함
-부모와 눈맞춤 하는 것이 어려움
3. 반복적 행동 (상동적 행동)
-의미 없는 행동을 반복함
-특정 물건에 대한 집착함
-동일한 패턴의 행동만 함
-같은 단어나 문장을 반복함
-규칙과 순서에 집착함
자폐 스펙트럼 장애 치료
우선 위의 증상으로 자폐가 의심된다면 바로 병원을 방문하여 뇌파 검사, MRI, 자폐 진단 검사, 인지 검사, 의사소통 능력 검사 등의 다양한 테스트를 통해 정확하게 상태를 확인하는 것을 권장드립니다. 조기에 발견될수록 예후가 좋고 증상이 완화되는 속도가 빠르기 때문에 최대한 빠르게 병원을 찾아가야 합니다. 또한 자폐 증상이 방치되면 궁극적으로 사회의 한 일원으로서 관계를 맺고, 의사소통하며 직업을 갖는 등 사회에 적응하는 것이 너무 어려워지기 때문에 조기 발견과 치료가 특히 중요한 것입니다.
만약 자폐로 판단된다면 치료가 시작되어야 하는데 자폐 스펙트럼의 치료는 완치를 목적으로 하기 보다는 증상 완화를 통한 삶의 질 개선에 목표를 둡니다. 전문가와의 상담을 통해 관계 속에서의 원활한 상호작용과 의사소통을 돕고 가족이나 친구와 불화를 최소화하고, 더 나아가서는 약물 치료와 행동 치료, 심리 치료 등으로 증상들을 개선해나가는 방법이 있습니다. 앞서 이야기했듯 자폐는 사람마다 다양한 증상이 나타나기 때문에 일반화된 치료를 적용하기 보다는 세밀한 상담을 통해 환자 개인에게 적절한 치료를 받는 것이 매우 중요합니다.
지금까지 자폐 스펙트럼 장애의 원인과 초기 의심 증상 그리고 치료법 등에 대해 전반적으로 살펴보았습니다. 영유아기에 주로 나타나는 자폐를 빠르게 발견하고 빠르게 병원을 방문하여 증상이 악화되지 않도록 하는 것이 매우 중요하다는 사실 꼭 기억하시길 바랍니다. 자폐에 대한 이해는 아이의 삶의 질 개선에 큰 도움을 줄 것입니다.